Alternator to nic innego jak trójfazowa (najczęściej) prądnica prądu przemiennego. Jego głównym elementem jest nieruchomy stojan w formie izolowanej ramki z trzema uzwojeniami, rozłożonymi co 120 stopni na jego obwodzie. Wirnik to tak naprawdę elektromagnes zasilany szczotkami oraz pierścieniami ślizgowymi. W momencie wytwarzania przez wirnik pola magnetycznego następuje indukcja prądu o przebiegu sinusoidalnym.

Do najpowszechniej występujących awarii alternatora zaliczyć można zużywające się łożyska i szczotki. Problemy stwarza również mostek diodowy, wirnik oraz regulator napięcia, stojan i uzwojenie (przepala się). W tym przypadku akumulator może ulec uszkodzeniu, co w efekcie uniemożliwi uruchomienie auta.

Objawy, które mogą wskazywać na usterkę alternatora to: przyspieszone rozładowywanie akumulatora, zbyt niskie napięcie podawane do baterii, świecąca ciągle lub migająca sporadycznie kontrolka ładowania, światła świecące niejednostajnie (żarówki szybko przepalają się), kontrolka ładowania nie zapala się w momencie włączenia zapłonu (bez uruchamiania silnika), hałasy dochodzące z silnika, przybierające na sile podczas zwiększania obrotów